激光的英文簡稱為LASER，意為“光受激輻射放大”，故稱為“激光”。激光是二十世紀人類最重要的發明之一，其應用領域非常廣泛，從我們日常生活到國民經濟的眾多領域，再到國防工業等方面都有激光的身影。上世紀60年代，國際上的激光技術正處于醞釀培育階段，各國對這項新技術知之甚少，激光技術亟待人們的探索。1965年，錢學森提出了一個問題：“激光是否可以作為新型能源，用于武器探測指導？”這個“激光之問”交到了一位年僅28歲的青年手中，他就是陳定昌。

1937年1月30日，陳定昌出生。當年8月淞滬會戰爆發，父母帶著他一路顛沛流離至揚州。國難當頭，他決心長大后獻身于祖國的國防科技事業。1957年，他以優異的成績保送至北京留蘇預備部，后因蘇聯單方面終止協議，遂轉入清華大學就讀。1963年，他以畢業設計5分的成績從清華大學無線電系畢業，被分配至國防部五院二分院工作，從此結緣激光雷達。

接到錢老交給的任務后，陳定昌用了半年的時間考察論證項目的可行性，撰寫了《激光在防空導彈中的應用》、《紅外在防空導彈中的應用》兩篇報告，為雷達激光項目做了前期的理論準備。同年，七機部二院二部迅速成立“激光紅外工程組”，陳定昌擔任首屆工程組組長。但是這個項目進展得并不順利，我國“光學之父”王大珩對這個項目提出了四個科學質疑。面對挫折和困難，陳定昌并不氣餒，而是扎扎實實地研究，最終交上了一份完美的答卷，連最開始投反對票的王大珩也不得不承認：“陳定昌是光學能手！”隨后激光雷達項目正式啟動。

雖然激光雷達項目得到了一定的經費支持，但是項目組成員的工作和生活都十分艱苦。陳定昌因公務去外地出差，常常住不起旅館，只能和協作單位借宿。為了解決雷達項目成員的住宿問題，中科院上海光機所騰出一間實驗室，做了簡單的房屋布置，使項目成員有了一個臨時住所。為了節省經費，陳定昌舍不得到工廠食堂吃飯，總是跑去偏遠的里弄小作坊吃飯，五分錢便可以解決一頓飯。

在艱苦的科研條件下，陳定昌帶領項目組全隊人員開足馬力，攻堅克難。七年后“激光雷達項目”取得了可喜成績：他們建成了世界上第一部激光雷達樣機。在1973年的試驗中，激光雷達也有出色的表現。雷達成功追蹤飛行目標若干公里，跟蹤精度比設計指標提高了近7倍；比普通炮瞄跟蹤雷達精度提高了100倍；對火箭的跟蹤距離達到300千米。這項技術后來應用在地球動力衛星合作目標測量。

激光雷達的發明只是陳定昌諸多科研成果的冰山一角，他還先后獲得國家科技進步特等獎、二等獎和三等獎，部級科技進步一等獎、二等獎等多個獎項。作為我國精確制導領域的主要奠基人和開拓者，2009年陳定昌當選中國科學院院士。他曾在一則日記中寫下“百折不回，奮勇前進”以自勉，這是他一生勇攀高峰的最好注腳。